Un codificador incremental consta de un disco de código fotoeléctrico ubicado en el centro con marcas circulares que alternan luces y sombras. Los transmisores y receptores fotoeléctricos leen estas marcas, generando cuatro conjuntos de señales sinusoidales, A, B, C y D. Cada onda sinusoidal está desfasada 90 grados (360 grados por ciclo). Invertir las señales C y D y superponerlas a las fases A y B mejora la estabilidad de la señal.
Además, se emite un pulso de fase Z-por revolución para representar la referencia de posición cero-. Debido a que las fases A y B están desfasadas 90 grados, la rotación directa e inversa del codificador se puede determinar comparando si la fase A o la fase B están adelantadas. La posición de referencia de posición cero-del codificador se puede obtener mediante el pulso de posición cero-.
Algunas empresas utilizan vidrio, metal y plástico como material para sus discos codificadores. Los discos de código de vidrio tienen líneas muy finas depositadas sobre el vidrio, lo que ofrece buena estabilidad térmica y alta precisión. Los discos de código de metal tienen líneas grabadas directamente con áreas oscuras y pasantes, lo que los hace menos frágiles. Sin embargo, debido al espesor del metal, la precisión es limitada y su estabilidad térmica es un orden de magnitud menor que la del vidrio. Los discos codificados de plástico son económicos y de bajo costo, pero su precisión, estabilidad térmica y vida útil son inferiores.
Resolución-La resolución del codificador se mide por el número de líneas continuas u oscuras que proporciona por cada 360 grados de rotación. También se le llama escala de resolución o simplemente número de líneas, que suele oscilar entre 5 y 10.000 líneas por revolución.
